El cálculo del volumen de las tierras que se van a mover durante la construcción de carreteras implica comparar volumétricamente un mismo terreno en dos fases:
1. El terreno original.
2. El terreno modificado después de la excavación o relleno.
En la actualidad y gracias al uso de nuevas tecnologías se hace mediante modelos digitales procedentes de planos topográficos que deben estar alzados con la máxima exactitud para poder conocer:
•El desmonte o volumen de tierra extraída.
•El terraplén o volumen de tierra aportada.
•La diferencia entre ambos.
Para calcular el volumen de tierra a remover en este tipo de proyectos se utilizan cálculos aproximados y exactos.
1.- Métodos de cálculo aproximado: Se utilizan en las primeras etapas del proyecto, los más usados son:
•Método del compás: Determina el área de las bases siguiendo este método gráfico.
•Método de la cota roja: Consiste en determinar los volúmenes de cada tramo en corte y cada tramo en relleno para que multiplicando el área de la sección transversal media de dichos tramos por sus longitudes, se obtengan los volúmenes correspondientes que habría que sumar.
2.- Métodos de cálculo exacto: Se utilizan en la etapa más avanzada de un proyecto, los más usados son:
•Método de asignación de figuras geométricas: Se asignan figuras geométricas a las áreas de las secciones transversales de las bases para calcular el volumen, al multiplicar la distancia que las separa por el área de las mismas.
•Método del planímetro: Se usa este instrumento para determinar las áreas de las secciones representadas a escala y calcular el volumen multiplicando por la distancia que las separa.
•Método por la media de secciones extremas: Los cálculos hechos por el método de la media de las secciones extremas tendrán suficiente precisión siempre y cuando la diferencia entre las áreas de las secciones extremas no sea muy grande. Si es así, se produce una compensación parcial de los errores cometidos por exceso y por defecto, lo cual contribuye a lograr la adecuada exactitud y a la obtención de magnitudes pequeñas del error relativo a niveles que son aceptables en estos cálculos.
Se debe tomar en cuenta que siempre existirá un error relativo generalmente en proyectos de esta envergadura.